Сам город Санкт-Петербург был основан 16 (27) мая 1703 года как военная крепость на берегах реки Невы. С 1713 по 1918 гг. - столица России. С 1914 по 1924 гг. город носил название Петроград, а с 1924 по 1991 гг. назывался Ленинград. В 1991 году городу было возращено историческое название Санкт-Петербург.

Первое официальное упоминание об административном делении города содержится в указе от 27 октября 1737 года, по которому он разделялся на пять частей: Адмиралтейскую, Васильевскую, Петербургскую, Выборгскую и Московскую. Были выделены и четыре пригородных участка: Шлиссельбургский, Александровский, Полюстровский и Петергофский.

В 1782 году столичный город был разделен на 10 частей. В 1796 году из них были выделены еще 2 части. Это деление просуществовало до 1917 года. К февралю 1917 года территория Петрограда делилась на 12 полицейских частей: Адмиралтейская, Александро-Невская, Васильевская (Василеостровская), Выборгская, Казанская, Коломенская, Литейная, Московская, Нарвская, Петербургская (Петроградская), Рождественская и Спасская. К ним примыкали 7 пригородных участков: Александровский, Лесной (Лесновский), Новодеревенский, Охтенский (Охтинский), Полюстровский, Петергофский, Шлиссельбургский. 

В феврале 1917 года на территории города были образованы 18 административных районов, которые стали управляться районными Думами: Адмиралтейский, Александро-Невский, Василеостровский, Выборгский, Казанский, Коломенский, Лесновско-Удельнинский, Литейный, Московский, Нарвский, Невский, Новодеревенский, Охтинский, Полюстрово-Пороховской, Петергофский, Петроградский, Рождественский, Спасский.

Наряду с этими районами были созданы советские районы (их возглавляли Советы рабочих и солдатских депутатов), которые не совпадали территориально с административными районами. Они и стали основной последующих изменений в административном делении города. 

В 1919-1922 годах в Петрограде было 10 районов: Василеостровский, Володарский, Выборгский, 1-ый и 2-ой Городские, Московский, Нарвско-Петергофский, Петроградский, Пороховской и Смольнинский. 

В 30-е годы происходит дальнейшее увеличение числа районов и в 1946-1959 годах в городскую черту входили уже 15 районов. Также Ленинградскому городскому Совету подчинились города Колпино, Кронштадт, Павловск, Петродворец, Пушкин и Курортный район, которые не входили в черту Ленинграда.

К 1968 году город, площадь которого значительно выросла, был разбит на 14 районов: Василеостровский, Выборгский, Дзержинский, Ждановский, Калининский, Кировский, куйбышевский, Ленинский, Московский, Невский, Октябрьский,  Петроградский, Смольнинский, Фрунзенский. В подчинении Ленсовета теперь находились города Пушкин, Колпино, Кронштадт, Петродворец и Сестрорецк, а с 1973 года в состав города вошел город Красное Село, а также были образованы Красносельский и Красногвардейский районы.

С 1989 года исполкому Ленсовета были подчинены города Зеленогорск. Ломоносов и Павловск. В 1996 году город включал 20 административных районов, в том числе 13 – в черте города, а с начала 1999 года границы расширились и все 20 районов стали находиться в черте города.

С принятием Закона Санкт-Петербурга от 25 июля 2005 года «О территориальном устройстве Санкт-Петербурга» территория Санкт-Петербурга была разделена на 18 административно-территориальных единиц – районов Санкт-Петербурга. В границах районов располагаются 111 внутригородских муниципальных образований.